A construção está a mudar. E a escassez de mão-de-obra é só o início.

Faltam 1,5 milhões de trabalhadores na construção europeia

Em março de 2026, a Federação Europeia da Indústria da Construção (FIEC) atualizou os seus dados sobre escassez de mão-de-obra no setor. O número é direto: faltam cerca de 1,5 milhões de trabalhadores qualificados na UE. Em Portugal, a AICCOPN estima que o défice ronde os 80 mil profissionais, com concentração nas áreas de estruturas metálicas, instalações elétricas e acabamentos especializados.

Os salários subiram. Em termos reais, a remuneração média na construção portuguesa aumentou 14% entre 2022 e 2025, segundo o INE. Mesmo assim, o setor não consegue atrair. A idade média dos trabalhadores da construção em Portugal ultrapassa os 48 anos e a taxa de entrada de jovens com menos de 30 anos caiu para 6,2% do total de novas contratações em 2025.

Não é um problema conjuntural. É demográfico, estrutural e cultural em simultâneo.

Porque é que a construção não atrai

O discurso habitual diz que os jovens não querem trabalho manual. É uma explicação confortável, mas incompleta. O problema tem camadas. A primeira é a concorrência: uma pessoa com formação técnica em eletricidade ganha mais, com melhores condições, numa empresa de manutenção industrial ou num operador de telecomunicações do que num estaleiro de obra. O setor da construção compete por talento técnico com indústrias que oferecem horários previsíveis, menor desgaste físico e progressão salarial mais transparente.

A segunda camada é a informalidade. Portugal tem uma das taxas mais altas de subcontratação em cadeia na construção europeia. Um pedreiro que trabalha para um subempreiteiro que trabalha para outro subempreiteiro que trabalha para o empreiteiro geral não tem relação laboral estável, não acumula antiguidade, não progride. Esta fragmentação torna o setor volátil para quem está dentro e pouco atrativo para quem pondera entrar.

A terceira é reputacional. A construção portuguesa carrega o peso de uma década de crise (2008-2017) em que o setor perdeu 200 mil postos de trabalho. Quem cresceu nesse período viu pais e vizinhos a emigrar porque a construção colapsou. Essa memória coletiva não se apaga com aumentos salariais de 14%.

Robotização e pré-fabricação: o que já está a acontecer

Quando falta gente, automatiza-se. Mas automatizar a construção é diferente de automatizar uma fábrica. Cada edifício é, em teoria, um protótipo. As condições de terreno mudam, os projetos variam, as tolerâncias são diferentes. Por isso, durante décadas, a construção resistiu à industrialização que transformou a automóvel, a alimentar, a têxtil.

Essa resistência está a ceder. E está a ceder por três vias distintas.

1. Construção modular e offsite

A ideia não é nova, mas a escala é. Empresas como a britânica TopHat e a sueca BoKlok (joint venture da IKEA com a Skanska) produzem módulos habitacionais completos em fábrica, com instalações elétricas, canalizações e acabamentos incluídos. O módulo chega à obra e é montado em dias, não em meses. A TopHat reporta uma redução de 30% no tempo de construção e de 20% nos custos totais face ao método tradicional.

Em Portugal, a modularização está mais atrasada. A JULAR e a Modular System operam neste espaço, mas com escala limitada. O principal obstáculo não é tecnológico: é regulamentar. O licenciamento municipal em Portugal não foi desenhado para construção offsite e os regulamentos técnicos ainda exigem verificações in loco que não se aplicam a componentes fabricados em ambiente controlado.

2. Robótica de estaleiro

A Hilti lançou em 2025 o Jaibot, um robot semi-autónomo que faz furação em tetos de betão para instalações MEP (mecânica, eletricidade e canalização). Opera 24 horas, com precisão milimétrica, numa tarefa que é das mais repetitivas e fisicamente exigentes em obra. A Construction Robotics, nos EUA, comercializa o SAM100, um robot de alvenaria que assenta tijolos a uma velocidade três vezes superior a um pedreiro experiente.

Nenhum destes robots substitui toda a equipa de obra. Substituem tarefas específicas, repetitivas e de alto desgaste. E é precisamente aí que a escassez é mais aguda.

3. Impressão 3D de betão

A ICON, sediada no Texas, imprimiu habitações inteiras em betão para o programa de habitação acessível da cidade de Austin. Na Europa, a holandesa CyBe Construction e a dinamarquesa COBOD lideram o mercado. A primeira habitação impressa em 3D na Europa foi concluída em Eindhoven, em 2021. Desde então, já foram impressas mais de 40 estruturas habitacionais no continente.

É uma tecnologia ainda em fase de maturação para edifícios de grande escala, mas que resolve bem problemas específicos: habitação de emergência, muros de contenção, elementos estruturais padronizados. A relação custo-benefício melhora quando a complexidade geométrica aumenta, porque a impressão 3D não penaliza formas curvas ou irregulares como o método tradicional.

Quem ganha e quem perde com a transformação

A reestruturação da construção não é neutra. Redistribui valor dentro da cadeia.

O padrão é claro. Os operadores que se posicionam no cruzamento entre indústria e construção captam valor. Os que permanecem no modelo artesanal de estaleiro perdem competitividade a cada trimestre que passa.

Portugal entre dois mundos

O mercado português tem uma particularidade que agrava o problema: a reabilitação urbana. O PRR alocou 1,6 mil milhões de euros para habitação, com uma fatia significativa destinada a reabilitação de edifícios existentes. Reabilitação é, por natureza, trabalho intensivo em mão-de-obra qualificada, com pouca possibilidade de standardização. Cada edifício é diferente, cada intervenção é específica. É o tipo de trabalho que não se modulariza facilmente.

Isto coloca Portugal numa posição paradoxal. O país precisa de construir e reabilitar a um ritmo acelerado (o défice habitacional estimado ultrapassa as 120 mil casas), mas o modelo de construção que precisa para a reabilitação é precisamente aquele que está em crise de mão-de-obra. A construção nova pode industrializar-se. A reabilitação, muito menos.

O resultado prático é visível. Obras públicas com atrasos sistemáticos. Concursos públicos que ficam desertos porque os empreiteiros não conseguem garantir equipas. O Hospital de Lisboa Oriental, a Linha Violeta do Metro de Lisboa, o programa de habitação a custos controlados: todos enfrentam o mesmo constrangimento. Não falta dinheiro. Faltam pessoas.

Mão-de-obra imigrante: solução parcial com prazo de validade

Portugal recorreu historicamente a trabalhadores imigrantes para suprir as carências do setor. Primeiro brasileiros e europeus de leste nos anos 2000. Agora, crescentemente, trabalhadores do subcontinente indiano, do Bangladesh e do Nepal. Em 2025, os trabalhadores estrangeiros representavam já 38% da força de trabalho na construção na região de Lisboa.

Funciona como amortecedor de curto prazo. Não funciona como solução estrutural, por três razões. Primeiro, a concorrência: Espanha, França e Alemanha competem pelos mesmos trabalhadores, frequentemente com salários mais altos. Segundo, a formação: operários sem qualificação certificada em sistemas construtivos portugueses têm produtividade inferior nos primeiros 12 a 18 meses. Terceiro, a sustentabilidade política: o crescimento rápido de mão-de-obra imigrante pouco qualificada gera pressão social que, inevitavelmente, se traduz em restrições regulatórias.

A imigração ganha tempo. Não resolve o problema. E o tempo que ganha é cada vez mais curto, porque os países de origem estão eles próprios a industrializar-se e a reter talento.

Da subempreitada à integração vertical

A escassez de mão-de-obra está a forçar uma reorganização que vai além da tecnologia. Está a mudar a forma como as empresas se estruturam.

O modelo dominante na construção portuguesa é a subcontratação em cascata. O empreiteiro geral ganha a obra, subcontrata as especialidades (estruturas, MEP, acabamentos), cada subempreiteiro subcontrata por sua vez. O resultado é uma cadeia longa, com margens repartidas em cada elo e nenhum controlo real sobre a disponibilidade de mão-de-obra.

Quando a mão-de-obra é abundante, este modelo funciona. Os subempreiteiros absorvem o risco de recrutamento. Quando é escassa, o modelo colapsa. O empreiteiro geral promete prazos que os subempreiteiros não conseguem cumprir porque não têm equipas. Os atrasos acumulam-se. As penalidades contratuais disparam. As margens evaporam.

A resposta que emerge é a integração vertical. Empresas como a Mota-Engil e a Teixeira Duarte estão a investir em centros de formação próprios e em parcerias com escolas profissionais para criar pipelines de talento cativos. A DST Group, em Braga, construiu uma academia interna que forma 200 técnicos por ano em especialidades críticas. A lógica é simples: se o mercado não fornece mão-de-obra, forma-se internamente.

É caro. É lento. Mas é a única via que oferece previsibilidade. E previsibilidade, num setor de margens apertadas e contratos de prazo fixo, vale mais do que quase tudo o resto.

Onde entra o capital

A transformação da construção exige investimento. Fábricas modulares, robots de estaleiro, sistemas BIM integrados, formação técnica avançada, nada disto é barato. E o setor da construção, historicamente, tem uma relação difícil com o capital: margens baixas, ativos pesados, ciclicidade elevada. Os investidores preferem tech e saúde.

Estão a surgir exceções. Em 2025, a proptech de construção captou 4,2 mil milhões de euros em investimento de risco na Europa, o dobro de 2022. A maior fatia foi para empresas de construção modular e software de gestão de obra. Portugal captou uma fração residual desse investimento, mas tem potencial para crescer: custos laborais competitivos, proximidade a mercados europeus e africanos e uma base de engenharia civil reconhecida internacionalmente.

Do lado público, o Portugal 2030 tem linhas de apoio relevantes para a modernização industrial que se aplicam à construção: inovação produtiva, transição digital, economia circular. A maioria das empresas de construção não se candidata porque não se vê como indústria. É um erro de perceção com consequências financeiras reais.

O que isto significa para a sua empresa

Se opera no setor da construção, ou se depende dele (promoção imobiliária, engenharia, materiais, equipamento), o horizonte estratégico mudou. A escassez de mão-de-obra não é um ciclo. É uma tendência demográfica irreversível numa geração. Planear com base na premissa de que "vai aparecer gente" é planear para falhar.

Três recomendações concretas. Primeiro: avalie que percentagem da sua cadeia de valor pode migrar para ambiente fabril. Mesmo que não construa módulos inteiros, a pré-fabricação de componentes (painéis, instalações, caixilharias) reduz a dependência de mão-de-obra em estaleiro. Segundo: invista em formação interna. O custo de formar um técnico especializado é inferior ao custo acumulado de atrasos por falta de pessoal, mesmo contabilizando a rotação. Terceiro: candidate-se a financiamento. O Portugal 2030 e o PRR têm linhas abertas para inovação produtiva e transição digital. A construção é elegível. A maioria das empresas do setor simplesmente não sabe.

A construção portuguesa vai mudar nos próximos cinco anos mais do que mudou nos últimos trinta. As empresas que se posicionarem agora na intersecção entre indústria e construção vão captar uma fatia desproporcional do valor criado. As que esperarem vão descobrir que o mercado se reorganizou sem elas.