I3 Instrument 2026, Strand 1 e 2a

Investimento interregional de inovação financiado pelo FEDER

O I3 Instrument (Interregional Innovation Investments) é o programa FEDER da Comissão Europeia para apoiar projetos interregionais de inovação que ja saíram da fase laboratorial e estão a entrar em escala industrial e comercial. Ao contrário dos programas que financiam I&D em fase inicial, o I3 trabalha sobre tecnologias com nível de maturidade entre TRL 6 e TRL 9, ou seja, próximas do mercado.

A lógica do programa é integrar empresas, centros de investigação, clusters e autoridades regionais de vários Estados-Membros em consórcios que partilham áreas de especialização inteligente. Cada consórcio desenvolve um projeto comum em domínios como transição verde, transição digital ou indústria avançada, com investimento elegível ate dez milhões de euros e cofinanciamento europeu de 70%.

A dotação total do I3 Instrument para o período 2021-2027 ultrapassa os 490 milhões de euros, geridos pela EISMEA (European Innovation Council and SMEs Executive Agency). A presente convocatória de 2026 cobre dois Strands de investimento, o Strand 1 (regiões com áreas de especialização partilhadas) e o Strand 2a (regiões menos desenvolvidas a integrar cadeias de valor europeias), ambos abertos entre 13 de maio e 12 de novembro de 2026.

Necessidades que este instrumento resolve

O I3 Instrument cruza duas necessidades específicas da empresa: financiar capital fixo para escalar produtos com base tecnológica e abrir canais de internacionalização através de consórcios europeus. Não é um programa de I&D nem de prova de conceito, é um programa de comercialização interregional.

• Investimento produtivo: o I3 financia equipamentos, infraestruturas piloto, demonstradores industriais e linhas de produção destinados a colocar tecnologias TRL 6-9 no mercado. O foco está em ativos fixos tangíveis e intangíveis ligados à passagem de protótipo a produto vendável.
• Internacionalização: o desenho do programa obriga a consórcios com pelo menos 3 a 5 parceiros de Estados-Membros distintos. Para uma empresa portuguesa, a candidatura é também a porta de entrada num ecossistema europeu de scale-up, com partilha de mercado, clientes e fornecedores.

A dimensão do programa

As duas linhas de investimento abertas em 2026

Esta convocatória corre dois Strands em paralelo, com o mesmo prazo e a mesma estrutura geral, mas com critérios distintos quanto ao tipo de regiões elegíveis e ao papel que cada uma desempenha no consórcio.

Para empresas portuguesas, ambos os Strands são acessíveis. O Strand 2a é particularmente relevante quando a candidatura envolve regiões NUTS II classificadas como menos desenvolvidas (no contexto português, isto cobre Norte, Centro, Alentejo e Açores no quadro 2021-2027), uma vez que reforça a posição da liderança nacional em consórcios europeus.

Composição típica do consórcio

O I3 Instrument exige consórcios verdadeiramente interregionais. Não basta um beneficiário único, mesmo com forte componente de inovação. Cada candidatura tem de juntar entidades de pelo menos três a cinco regiões diferentes, em pelo menos três Estados-Membros distintos.

• PME e mid-caps: tipicamente lideram o componente de comercialização e absorvem a maior parte do investimento elegível. São o foco operacional do programa.
• Centros de investigação e universidades: trazem a componente científica, validam o nível de maturidade tecnológica e suportam a transferência de conhecimento.
• Clusters e organizações intermédias: articulam o consórcio, mobilizam atores adicionais e garantem ligação às estratégias regionais de especialização inteligente.
• Autoridades regionais e públicas: participam quando o projeto envolve infraestrutura partilhada, demonstradores ou políticas regionais coordenadas.

Prazos e momentos críticos

Seis meses parecem confortáveis, mas a montagem de um consórcio interregional sólido raramente acontece em menos de quatro a cinco meses. Identificar parceiros, alinhar contributos, definir orçamento por região e formalizar acordos consome tempo. Quem comece a montar a candidatura em setembro chega ao deadline a correr.

Critérios determinantes

O I3 segue o modelo standard das avaliações Horizon e EISMEA, com três blocos de critérios pontuados. O detalhe completo está nos Annex D e Annex F do programa, mas a substância da decisão concentra-se nestes pontos:

• Excelência: qualidade técnica do projeto, claridade da solução tecnológica, vantagem competitiva sobre o estado da arte e alinhamento com as áreas de especialização inteligente das regiões envolvidas.
• Impacto: potencial de mercado, dimensão e robustez do plano de comercialização, criação de emprego qualificado, escalabilidade europeia e sustentabilidade ambiental e social do produto final.
• Implementação: qualidade do consórcio, complementaridade entre parceiros, plano de trabalho realista, gestão de risco e capacidade financeira para suportar a contrapartida nacional.

Onde se posiciona face a outros instrumentos europeus

O I3 ocupa um espaço próprio: combina a lógica de consórcio europeu da família Horizon com a lógica de investimento territorial do FEDER e foca-se na fase de scale-up onde as empresas raramente tem capital próprio suficiente para industrializar sem cofinanciamento.

O que recomendamos

O I3 Instrument é dos programas europeus mais subutilizados por empresas portuguesas e ao mesmo tempo dos mais alinhados com o seu estádio típico. Muitas PME nacionais com tecnologia ja validada caem no espaço entre o EIC (que é altamente seletivo e competitivo a nível europeu) e o Portugal 2030 (que financia bem mas não obriga ao salto interregional). O I3 ataca exatamente esse espaço, com uma taxa de cofinanciamento atrativa e um teto de investimento generoso.

A nossa primeira recomendação é começar pelo consórcio, não pelo formulário. A maioria das candidaturas falha não na qualidade técnica mas na composição: parceiros sem complementaridade real, regiões com S3 desalinhada, ausência de regiões menos desenvolvidas no Strand 2a. Mapear parceiros estratégicos em França, Alemanha, Espanha ou países do Sul e do Leste antes de escrever uma única linha técnica é meio caminho andado.

A segunda recomendação é separar com clareza I&D de comercialização. O I3 não é o sítio para financiar laboratório. Se o projeto ainda precisa de validar a tecnologia em ambiente representativo, o EIC Transition ou um Horizon Innovation Action serão melhores. Se a tecnologia ja gerou demonstradores e o que falta é capacidade industrial, mercado europeu e capital, o I3 é provavelmente a melhor opção disponível para 2026.

Por último, vale a pena verificar a estratégia de cofinanciamento nacional. O FEDER cobre 70% do investimento elegível. Os restantes 30% têm de vir da empresa ou de outras fontes. Linhas do Banco Português de Fomento, capital próprio reforçado ou rondas de equity privadas são formas habituais de fechar o gap. Quem não tiver esta peça resolvida arrisca ganhar a candidatura e não conseguir executá-la.